Start MotoGP Portimão | foto© motogp.com
Na ruim vier maanden is het eindelijk zover: het MotoGP seizoen gaat weer beginnen! In november werd het korte maar spectaculaire 2020 seizoen afgesloten op het Autódromo Internacional do Algarve waar de Portugees Miguel Oliveira op eigen bodem de race wist te winnen. Een week eerder werd Joan Mir wereldkampioen in pas zijn tweede MotoGP seizoen en behaalde Suzuki de wereldtitel voor het eerst sinds het jaar 2000.
Normaal gesproken is het in de maanden december en januari behoorlijk rustig wat MotoGP betreft en genieten de coureurs, teams en organisatie van hun welverdiende rust. Vorig seizoen was alles anders vanwege het coronavirus en ook het in het begin van dit seizoen wordt er door het virus nog behoorlijk wat roet in het eten gegooid.
De jaarlijkse wintertest op het Sepang International Circuit in Maleisië werd afgelast en ruim een maand later dan gebruikelijk werden de eerste testkilometers gereden op het Losail International Circuit in Qatar. In tegenstelling tot alle andere jaren zijn dit jaar álle testkilometers voor het 2021 seizoen op hetzelfde circuit gereden en worden ook de eerste twee Grand Prix weekenden in Qatar verreden.
De eerste van die twee Grand Prix weekenden in Qatar gaat dus komend weekend verreden worden. Zoals altijd vinden de vrije trainingen op vrijdag plaats, de kwalificaties op zaterdag en de races op zondag. Maar waar moet je komend weekend en de rest van het seizoen nou op letten als je MotoGP gaat kijken?
We beginnen met de kampioenen van vorig seizoen. Aan het begin van 2020 werd al duidelijk dat de Japanse fabrikant een zeer competitieve machine had gebouwd en dat de GSX-RR op vrijwel alle vlakken verbeterd was. Alex Rins begon aan zijn vierde seizoen in de MotoGP klasse met Suzuki terwijl het voor Joan Mir pas zijn tweede jaar werd.
Na de lange onderbreking vanwege het coronavirus vond in juli dan eindelijk het eerste raceweekend van 2020 plaats, echter zou deze eerste Grand Prix niet bepaald een succes worden.
Rins kwam hard ten val in de kwalificatie en blesseerde daarbij zijn schouder dusdanig dat hij op zondag niet aan de start verscheen. Mir ging al in de tweede ronde van de race onderuit waardoor het team aan het eind van het eerste raceweekend nog steeds met 0 punten stond.
Na nog wat meer tegenslagen in de daaropvolgende race weekenden kwamen de twee coureurs pas echt op stoom vanaf de twee Grand Prix weekenden op de Red Bull Ring in Oostenrijk waar Mir zijn eerste podiumfinish in de MotoGP klasse behaalde. De jonge Spanjaard bleef in de daaropvolgende races constant in de voorste gelederen finishen waardoor hij een groot aantal punten bij elkaar sprokkelde.
Richting het einde van het seizoen ontbrak er echter nog één ding: een overwinning. Mir liet zich niet gek maken en in de eerste van twee races op het Circuit Ricardo Tormo in Valencia behaalde hij zijn eerste overwinning in de MotoGP klasse door nota bene teamgenoot Rins in een rechtstreeks duel te verslaan.
Een week later op datzelfde circuit in Valencia sleepte Mir de wereldtitel in de wacht, een uiterst indrukwekkende prestatie voor een coureur die pas aan zijn tweede seizoen in de MotoGP klasse bezig was.
Omdat een groot deel van de ontwikkeling in de aanloop naar dit seizoen is stopgezet, met het oog op kostenbesparing vanwege het coronavirus, zullen de teams komend seizoen dus grotendeels met dezelfde machines als in 2020 aan de start verschijnen. Vanzelfsprekend zullen de Suzuki’s daarom misschien wel de grootste favorieten zijn. Mir is uiteraard de topfavoriet als verdedigend kampioen maar Rins zal uit zijn op revanche na in 2020 als derde in het kampioenschap te zijn gefinisht.
Ook al was het uiteindelijk Suzuki die met de wereldtitel aan de haal ging, de meeste overwinningen in 2020 kwamen op naam van Yamaha. Met in totaal zeven overwinningen in veertien races had de Japanse fabrikant een winstpercentage van maar liefst 50%. Opmerkelijk was dat het fabrieksteam met Maverick Viñales en Valentino Rossi slechts één race won (Viñales in Misano) terwijl het Petronas Yamaha SRT team maar liefst zes overwinningen behaalde: drie voor Fabio Quartararó en Franco Morbidelli.
Quartararó is gepromoveerd naar het fabrieksteam terwijl Rossi, misschien wel de bekendste motorcoureur aller tijden en inmiddels 42 jaar oud, een stapje terug maakt naar het ‘satelliet’ Petronas Yamaha SRT team.
Doordat Yamaha afgelopen seizoen de helft van de races wist te winnen zullen de verwachtingen voor hen in 2021 natuurlijk ook hoog gespannen zijn. In de slotfase van het seizoen kwam met name Morbidelli sterk naar voren, vooral bijzonder omdat de Italiaan op een ouder model Yamaha reed dan de andere drie coureurs. Het grote probleem voor Yamaha was vorig jaar de inconsistentie. Als ze wonnen dan was dat vaak ook met overmacht, in de andere races vielen ze meestal behoorlijk door de mand.
Als de Japanse fabrikant die foutjes eruit weet te halen dan zullen ze ongetwijfeld mee kunnen strijden voor het kampioenschap. Echter is de vraag, welke coureur zal het beste presteren. De snelle maar onregelmatige Maverick Viñales, de jonge naar het fabrieksteam overgekomen Fabio Quartararó, de zeer indrukwekkende Franco Morbidelli of kan de veruit meest ervaren legende Valentino Rossi toch nog voor een verrassing zorgen?
Ducati is sinds 2003 actief in de MotoGP klasse en de Italianen hebben sindsdien één wereldtitel behaald: in 2007 met Casey Stoner. Na een aantal slechte jaren weet de fabrikant uit Bologna sinds 2016 weer races te winnen maar een tweede kampioenschap aan hun palmares toevoegen is tot op heden niet gelukt.
Coureurs zoals Andrea Iannone en Jorge Lorenzo maar verder dan een aantal overwinningen kwamen ook zij niet. In de afgelopen jaren was Andrea Dovizioso degene die het meeste vuur aan de schenen van Marc Márquez wist te leggen. De Italiaan werd drie keer vicewereldkampioen maar in 2020 gingen hij en zijn werkgever met bombarie uit elkaar. Dovizioso wilde beloond worden voor zijn goede resultaten in de jaren daarvoor maar Ducati gaf aan dit niet te kunnen doen. Uiteindelijk was het Dovizioso zelf die de stekker eruit trok zonder een alternatief te hebben. Hierdoor staat hij dan komend weekend ook niet op de startgrid.
Al eerder in 2020 had Ducati aangegeven ook niet verder te gaan met Danilo Petrucci waardoor de line-up in het fabrieksteam nieuw is. Jack Miller en Francesco Bagnaia maken de stap van het ‘satelliet’ Pramac Racing team en zullen voor Ducati vooraan in de strijd gaan om na veertien jaar die wereldtitel weer terug te brengen naar Bologna.
In de tests op het Losail International Circuit in Qatar zat Miller er heel goed bij en met name vanwege het zeer lange rechte stuk, en de topsnelheid van de Ducati, is de Australiër misschien wel de grootste favoriet om de eerste MotoGP race van 2021 te winnen.
In het Pramac Racing team wordt nu gebruik gemaakt van de diensten van de flamboyante Johann Zarco met daarnaast MotoGP-rookie Jorge Martin. Het derde Ducati team bestaat eveneens uit rookies: Moto2 wereldkampioen Enea Bastianini en landgenoot Luca Marini rijden komend seizoen voor het Esponsorama Racing team.
De grote verrassing in 2020 was misschien wel KTM. De Oostenrijkse fabrikant had het niet makkelijk in hun eerste drie jaar in de MotoGP klasse maar in 2020 werden er grote stappen gemaakt. Brad Binder kwam over vanuit de Moto2 klasse en de Zuid-Afrikaan wist vriend en vijand te verrassen door al zijn derde race, op het Automotodrom Brno in Tsjechië, te winnen.
Het was de eerste overwinning voor KTM in de koningsklasse en die kwam misschien wel eerder dan verwacht. Een aantal weken later wist Miguel Oliveira de MotoGP race op de Red Bull Ring te winnen, nota bene op ‘eigen bodem’ voor KTM in Oostenrijk waarna de Portugees ook de laatste race van het seizoen in Portugal wist te winnen. Met drie zeges in 2020 heeft KTM op Yamaha na dus de meeste races gewonnen.
Vandaar dat de verwachtingen dan ook hoog gespannen zijn voor de Oostenrijkse fabrikant en men nu in hun vijfde MotoGP jaar een serieuze gooi naar de wereldtitel zullen doen. Met Brad Binder en Miguel Oliveira in het fabrieksteam rijden er dus al twee bewezen winnaars op de KTM.
In het Tech 3 team is Danilo Petrucci aangetrokken die naast twee MotoGP overwinningen ook veel ervaring vanuit Ducati meeneemt. Naast de Italiaan rijdt Iker Lecuona in het KTM Tech 3 team.
Van 2016 tot en met 2019 was het Marc Márquez die de dienst uitmaakte en viermaal op rij de wereldtitel in de wacht sleepte voor Honda. Uiteraard was de Spanjaard ook voor 2020 de torenhoge favoriet maar de eerste MotoGP race van het jaar werd uiteindelijk een groot fiasco. De Honda coureur had de leiding overgenomen van Maverick Viñales maar kwam vervolgens buiten de baan terecht. Een zeer spectaculaire comeback volgde daarop maar toen Márquez weer was aanbeland op de derde plaats kwam hij zeer hard ten val.
Een gebroken bovenarm was het gevolg en hij werd meteen geopereerd. De stappen die Márquez vervolgens samen met zijn team en de artsen nam kan worden gezien als één van de grootste fouten ooit. De Spanjaard besloot om in het daaropvolgende weekend meteen weer op zijn Honda te stappen maar dit had grote gevolgen. Zijn pas net geopereerde arm liep dusdanig schade op dat hij opnieuw geopereerd moest worden. Vervolgens verliep het herstel niet naar wens en moest hij in december nog eens onder het mes; hij kwam het hele seizoen niet meer in actie.
Terwijl Márquez revalideerde ging het bij de andere Honda coureurs ook niet van een leien dakje. Alex Márquez, het broertje van Marc, was nieuw in de MotoGP klasse en had behoorlijk wat tijd nodig om zich aan te passen. Uiteindelijk finishte hij wel twee keer op het podium. Takaaki Nakagami en Cal Crutchlow, rijdend voor het ‘satelliet’ LCR Honda team, hadden ook de nodige opstartproblemen maar uiteindelijk kende met name Nakagami nog een sterk uiteinde van het seizoen. Hoe dan ook, er werd geen race gewonnen en dat was Honda sinds 1981 niet meer overkomen, voor ’s werelds grootste motorenfabrikant dus een regelrecht drama.
Marc Márquez zal er komend weekend in Qatar in ieder geval nog niet bij zijn terwijl hij werkt aan zijn herstel. Pol Espargaró heeft de overstap gemaakt van KTM naar Honda en het zag er gedurende de eerste tests veelbelovend uit. Ook voor Nakagami in zijn vierde MotoGP seizoen zullen er de nodige verwachtingen zijn terwijl Alex Márquez naar het LCR Honda team is verplaatst en ook hij zal moeten bewijzen dat hij zijn plaats op de grid verdient. Heel veel slechter dan 2020 kan het voor Honda in ieder geval niet gaan, het wordt hoog tijd dat de Japanse fabrikant weer races gaat winnen.
De tot dusver minst succesvolle fabrikant in de MotoGP klasse is Aprilia. De Italianen keerden in 2015 terug in de koningsklasse maar zijn nog niet verder gekomen dan een aantal top-6 finishes. Aleix Espargaró maakt sinds 2017 deel uit van het team en is de vaste waarde gebleken terwijl er de afgelopen jaren een hoop ophef is geweest om de tweede coureur.
Andrea Iannone werd in 2019 aangetrokken en kende een behoorlijk teleurstellend seizoen. Aan het einde van dat jaar werd hij getest op doping en de uitslag daarvan was positief. Een klein jaar later werd ook het hoger beroep afgewezen waardoor de Italiaan de komende jaren niet mag deelnemen aan een officieel sportevenement. Afgelopen seizoen werd hij vervangen door Aprilia testcoureur Bradley Smith maar ook hij reed niet de sterren van de hemel.
Gedurende de laatste drie races van 2020 besloot Aprilia de kans te geven aan Lorenzo Savadori en de Italiaan is, na het niet slagen van een jonge Moto2 te contracteren, gekozen om in 2021 de vaste Aprilia coureur te zijn naast Aleix Espargaró. Helemaal zeker is dat ook nog niet want Savadori bleek in de winter een schouderblessure te hebben opgelopen en inmiddels is ook aangekondigd dat Andrea Dovizioso drie dagen op de Aprilia gaat testen.
Wat betreft de machine werden er in 2020 grote stappen gemaakt, echter bleek het motorblok van de RS-GP niet bepaald betrouwbaar en waren er in het begin van het seizoen veel uitvalbeurten te zien. Gedurende de tests in Qatar afgelopen maand zat Aprilia, en dan met name Espargaró, er goed bij en werden er op de nieuwe versie van de RS-GP indrukwekkende rondetijden gereden. In Qatar worden ze gezien als misschien wel kanshebber op het podium, echter voor de rest van het seizoen zijn de verwachtingen nog niet al te hoog.
Tot slot gaan we het nog even hebben over de Nederlanders in de MotoGP paddock. Helaas zijn er geen Nederlandse coureurs te bewonderen in de MotoGP klasse maar heeft Bo Bendsneyder wel weer last-minute een plaats kunnen bemachtigen in de Moto2 klasse. De Rotterdammer zou de overstap gaan maken naar de World Supersport klasse maar kreeg op het laatste moment een aanbod van het Pertamina Mandalika SAG Team. Het is een Spaans team met een nieuwe Indonesische sponsor, een perfecte match voor Bendsneyder die beschikt over Indonesische roots. In de wintertests zat Bendsneyder er goed bij en de verwachtingen zijn dan ook dat hij in ieder geval elk weekend punten kan pakken en misschien zelfs wel regelmatig in de top tien kan finishen.
In de Red Bull MotoGP Rookies Cup gaat Collin Veijer voor het tweede seizoen deelnemen, Zonta van den Goorbergh heeft afgezien van zijn plaats in de klasse.